Nella periferia (ad esempio sulla punta delle dita), il nostro corpo rileva la temperatura esterna attraverso i terminali nervosi, esprimendo determinati canali TRP. Questi sono canali ionici sensibili alla temperatura (si noti che i canali TRP possono essere sensibili a diverse cose, come pH, luce e allungamento) e consentono l'ingresso di cationi nella cella quando la temperatura è superiore o inferiore a una certa soglia.

Sei canali TRP sono stati descritti come coinvolti nel rilevamento di diversi intervalli di temperatura ^{1, 2} :

• TRPV1 è attivato a> 43 ° C
• TRPV2 a> 52 ° C
• TRPV3 a ~> 34-38 ° C
• TRPV4 a ~> 27-35 ° C
• TRPM8 a ~ < 25-28 ° C
• TRPA1 a ~ < 17 ° C

Non sorprende che TRPV1 e TRPV2 siano anche coinvolti nella nocicezione (= percezione del dolore).

Gli esatti meccanismi molecolari attraverso i quali temperature diverse aprono diversi canali TRP non sono chiari, sebbene siano stati proposti alcuni modelli biofisici. ³

Non sono sicuro del "formato" esatto in cui le fibre sensoriali codificano temperature diverse, ma presumo che il neurone w potrebbe accendersi più velocemente quanto più la temperatura è lontana dalla soglia specifica (calda o fredda).

¹ Termosensazione e dolore. - J Neurobiol. 2004 ottobre; 61 (1): 3-12.
² Rilevamento di caldo e freddo con i canali TRP. - Int J Hyperthermia. 2011; 27 (4): 388-98.
³ - Gating termico dei canali ionici TRP: cibo per la mente? - Sci STKE. 14 marzo 2006; 2006 (326): pe12.

Per completare la risposta di nico (non ho abbastanza rappresentante per commentare), i canali TRP sembrano anche essere sensibili all'aumento o al decremento della temperatura, come riportato di recente in un articolo di Gallio et al ¹ .

Probabilmente quei canali hanno un comportamento adattativo incompleto che li rende sensibili sia ai valori di temperatura incrementali che assoluti.

[1] Gallio M, Ofstad TA, Macpherson LJ, Wang JW, Zuker CS (2011). La codifica della temperatura nel cervello della Drosophila . Cella 144: 614-624.